ESTORNUDAR CON LOS OJOS ABIERTOS, UNA FICCIÓN FISIOLÓGICA

Por Diana Maryory Galeano García

Especialización Fisioterapia en Cuidado Crítico

Universidad Autónoma de Manizales

El estornudo es un mecanismo de defensa de nuestro organismo, sucede cuando partículas extrañas irritan nuestras mucosas de la nariz o la garganta, las células nerviosas envían la información al tronco encefálico en una estructura que se denomina medula oblonga, enviando el impulso a músculos del abdomen, el pecho, diafragma, cuerdas vocales, parte posterior de la garganta y los faciales. 

Este reflejo es difícilmente reprimible; está constituido por una inspiración brusca, seguida por una espiración violenta y casi siempre ruidosa. Al expulsar el aire por la boca, este sale a una velocidad promedio de 110 a 160 kilómetros/hora. Cuando se inicia un síntoma de estornudo inminente y este no se produce, se percibe una sensación decepcionante y molesta.

Figura 1: El aire sale disparado por la boca y también, en menor medida por la nariz, a una velocidad promedio de 110 a 160 Km/hora (Tomado de Richard Webb/ New Scientist, 2013).

Según el profesor de la escuela de medicina de la Universidad de Saint Louis, frotarse la nariz, respirar con fuerza por ella o presionar el labio superior contra ella, puede aliviar las ganas de estornudar. Sin embargo, aclaró que siempre es mejor dejar salir el estornudo. Además señala que "no recomendaría la supresión de un estornudo por cualquier método (…) Una vez que comienza, por lo general es mejor simplemente dejarlo salir", y añadió que de lo contrario pueden ocurrir lesiones, como que se rompa un vaso sanguíneo en la parte blanca del ojo o daños en la parte interna del oído debido a la presión que ejerce el aire en las tuba auditivas (trompa de Eustaquio).

En este acto reflejo ninguna persona puede estornudar con los ojos abiertos, ya que éstos se cierran de manera involuntaria. En realidad, nadie sabe con exactitud por qué ocurre esto, pero según publicó hace algún tiempo el sitio Live Science, al parecer se debe a que, cuando hay un estímulo para estornudar, el cerebro ordena la contracción de músculos, por esta razón es muy difícil mantener los ojos abiertos, pues los nervios que controlan la apertura y cierre de los ojos están directamente relacionados con los que llegan a la nariz, por lo que la salida violenta de aire provoca una contracción de los músculos orbiculares y se cierran los ojos. Esto posiblemente como mecanismo de defensa para evitar el riesgo de que los ojos se salgan de las órbitas por la presión que ejerce la salida del aire.

Por otro lado, existen diversas causas relacionadas al estornudo como la exposición a la luz brillante y los estornudos sexuales. El reflejo de estornudo por luz brillante, también conocido como estornudo fótico, hace que las personas expuestas a la luz respondan involuntariamente con este acto reflejo. Según un estudio, aproximadamente el 30% de las personas padece este fenómeno y existe un 50% de posibilidades de que se transmita. Como curiosidad, el reflejo de estornudo fótico es considerado un factor de riesgo para pilotos de combate, por lo que las personas que sufren esta condición no pueden pilotar estas aeronaves.

Así mismo, estornudar a menudo también se considera como una señal de excitación sexual, al menos en algunas personas, según revela un estudio realizado por científicos británicos, quienes añaden que este trastorno puede ser más común de lo que se cree. Después de tratar a un individuo que sufría estornudos incontrolables cuando pensaba en relaciones sexuales, los expertos lograron encontrar a otras personas con comportamientos similares. Su investigación, publicada por la revista especializada Journal of the Royal Society of Medicine, concluye que el problema podría deberse a un defecto en las conexiones cerebrales. El otorrino Mahmood Bhutta, coautor del artículo, explica que el reflejo del estornudo “es una reliquia evolutiva del sistema nervioso autónomo“, que controla respuestas fisiológicas que escapan a nuestro control, como el latido del corazón o la dilatación de la pupila. Por ello, es posible que un cruce de señales haga que el sexo y los estornudos estén ligados en ciertas personas.

En conclusión, el estornudo es uno de los mecanismos de defensa naturales del cuerpo que sirven para expulsar a los invasores y proteger los pulmones y otros órganos de la contaminación. Los estornudos de algunas personas parecen venir naturalmente en grupos de dos, de tres en tres o de conjuntos más largos. Estas personas pueden sufrir de alergias, según los investigadores. Sin embargo, una serie de estornudos proviene de un tic personal, o un intento de librar al cuerpo de una mota de polvo. Es de anotar que no solo se estornuda cuando sienten que alguna partícula extraña intenta acceder a las vías respiratorias sino también al mirar a la luz. El estornudo fótico ocurre por sensibilidad a la luz y hoy se sabe que este tipo de estornudos, que nos afecta a todas las personas, es heredable genéticamente. 

REFERENCIAS

• Arlinger, D. H. (2009). On light-induced. Macmillan Publishers, 2112–2114.
• Waizel-Bucay, J. (2015). El estornudo. Fisiología, mitos, tradiciones, etnomedicina y plantas con propiedades estornutatorias. Anales de Otorrinolaringología Mexicana, 179.